В уютной деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую Аннушку. Их сердца соединяются, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царский дворец попадают её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь и почёт.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пока царь в отъезде, коварные родственницы подменяют письмо, очерняя Аннушку и младенца перед Салтаном. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.